原住民时期

根据考古研究及遗传学分析，加拿大至少在24,500年前育空北部即有人类活动，而南安大略的人类活动可以追溯到公元前7,500年。旧克罗平地和蓝鱼洞穴遗迹是加拿大境内最古老的人类居住地。原住民社会的特点包括有永久居住点、农业耕种、复杂的社会等级和贸易网络。一部分原住民文明在欧洲殖民者抵达加拿大前已瓦解，如今只能通过考古发掘研究那些文明。

在第一批欧洲殖民者定居加拿大时，原住民的人口总数估计为20万至200万。加拿大皇家原住民健康委员会的数据显示，现时约有50万名原居民居住在加拿大。由于缺乏相应免疫系统，原住民被殖民者带来的流感、麻疹、天花等传染病感染，人口锐减40%至80%不等。现今居住在加拿大的原住民为第一民族、因纽特人和梅蒂人，其中梅蒂人是原住民与法裔加拿大人的混血后代。而与其他原住民相比，因纽特人与欧洲殖民者的交流较少。

欧洲殖民时期

公元1000年左右，欧洲人首次踏足于加拿大。 红胡子埃里克曾在纽芬兰岛的兰塞奥兹牧草地建立短暂的居住点。自北欧殖民者之后加拿大有一段时间没有与欧洲接触，直到1497年意大利人乔瓦尼·卡博托（John Cabot）为英格兰探索加拿大大西洋沿岸。在16世纪早期，巴斯克及葡萄牙海员在大西洋沿岸建立季节性的捕鲸及捕鱼点。1534年，法国探险家雅克·卡蒂埃（Jacques Cartier）探索圣罗伦斯湾，并在7月24日以法国国王弗朗索瓦一世的名义占领了那片土地。

1583年，英国人汉弗莱·吉尔伯特爵士在如今纽芬兰的圣约翰斯建立定居点，并宣称这是英国在北美的第一块殖民地。之后法国探险家萨缪尔·德·尚普兰分别在1605年于新斯科舍省的皇家港和在1608年于魁北克省魁北克市建立北美最早的欧洲人永久定居点。在新法兰西的范围内，法裔加拿大人开始沿着圣劳伦斯河一带扩张，阿卡迪亚人也开始在大西洋省份定居，而传教士和皮毛商人开始探索五大湖、哈德逊湾及密西西比河流域一带。后来在17世纪中叶，为了争夺皮毛交易的控制权，阿尔冈金部落和易洛魁部落分别在英国、荷兰和法国的支持下发生河狸战争。

1610年，英国在纽芬兰岛建立更多殖民地，不久之后十三殖民地也在南方成立。但在1689年至1763年北美洲爆发北美殖民地战争，而后来在北美洲所爆发的一连串战争更为七年战争铺路。新斯科舍省因乌得勒支和约在1713年被割让给英国，之后因巴黎和约法国被迫要割让几乎所有在北美洲的殖民地给英国。

在1763年颁布的皇家宣言将魁北克省分离于新法兰西，并将布雷顿角岛合并到新斯科舍，圣约翰斯岛（即如今的爱德华王子岛）更在1769年独立成为单独的殖民地。而为了避免魁北克境内的法裔加拿大人不满和惩罚十三个殖民地居民的反英活动，英国于1774年颁布魁北克法案，将魁北克地区延伸至五大湖和俄亥俄河，并在魁北克地区重新确立法语、天主教信仰和法国市民法的地位。但这样却进一步助长十三殖民地居民的反英情绪。

1783年签署的巴黎条约承认美国独立，并将五大湖以南的地方割让予美国。新不伦瑞克从新斯科舍划分出来成为皇室置地。为了安抚魁北克境内的的英裔加拿大人，英国政府在1791年颁布新的宪法法案将魁北克分为以英语作母语的上加拿大和以法语作母语的下加拿大两部分，并赋予两者各自的选举立法权，上下加拿大分别演变成如今的安大略和魁北克。

1812年战争，英国与美国交战，加拿大成为主要战场。战争结束之后，大量英国人和爱尔兰人移民至加拿大。在1825年到1846年间，有626,628名欧洲移民进入加拿大。其中包括想逃离饥荒的爱尔兰移民以及因高地清洗运动而逃走出来的苏格兰人。但是有四分之一至三分之一的移民在1891年前便死于传染病。

出于对问责政府的渴求，加拿大人发动1837年起义。叛乱被平息之后到加调查的达勒姆勋爵建立一篇报告，《英属北美事务分析》。报告建议把现任政府改为问责制政府，并支持同化法裔加拿大人，使其接受英国语言及文化。英国政府接纳达勒姆勋爵在报告中的建议，并颁布1840年联合法案，重新将上下加拿大合并成立加拿大省。 1849年，代表所有英属北美的责任政府建立。1846年，英美签定俄勒冈条约，确定美国和英属北美在西部以北纬49度为界。这一条约解决长久以来英属北美与美国的边境争端，也为英国建立温哥华岛殖民地和不列颠哥伦比亚殖民地铺平道路。

联邦的组成及扩张

经过数次立宪会议之后，1867年宪法法案于1867年7月1日通过，加拿大省、新不伦瑞克省、新斯科舍省三个英属北美殖民地组成加拿大联邦。加拿大获得罗伯特领地和西北部地区的控制权，并将两者合并成西北地区，这一举动促使该地区的原住民梅蒂人在1870年7月发动红河起义并建立从西北地区分离出的马尼托巴省。

1871年，不列颠哥伦比亚省（不列颠哥伦比亚殖民地与温哥华岛殖民地已在1866年合并）加入联邦。两年后，爱德华王子岛也加入联邦。

首任总理约翰·亚历山大·麦克唐纳及他的保守党政府设立关税以保护加拿大新生的制造业。为了开发西部，加拿大政府资助三项横加铁路项目（包括加拿大太平洋铁路），并配合自治领土地法 ，开始对大平原的开发。为了维护这片新开发区域的治安，加拿大政府设立西北山地警察局。1898年掀起的克朗代克淘金热为加拿大西北领地带来大批移民，这一事件直接促使这片区域从西北领地分离并建立育空地区。在加拿大自由党的总理威尔弗里德·劳雷尔的领导下，欧洲移民开始在大平原地区定居，因此促成艾伯塔省和萨斯喀彻温省在1905年建立。

20世纪早期

20世纪早期，作为自治领的加拿大仍被英国控制着外交事务，所以当英国在一战对德宣战时加拿大也自动参战，被派往西方战线的加拿大志愿兵后来更组成加拿大军团。这支军队在维米岭战役和其它主要战役中都担当相当重要的角色。参与一战的650,000名加拿大人中，约60,000人战死，173,000人负伤。1917年，保守党总理罗伯特·莱尔德·博登对法裔魁北克人实行强制征兵，征兵危机爆发，而再加上对魁北克省以外的法语学校的争议，导致魁北克人的身份认同开始转变并令自由党发生内讧。之后在1917年罗伯特所领导的联合党赢出大选。 1919年，加拿大独立于英国加入国际联盟，随后的1931年威斯敏斯特法案更肯定加拿大的独立性。

1930年代的大萧条给加拿大经济带来沉重打击。为了应对大萧条，合作社联邦联合会在40年代至50年代于萨斯喀彻温省推出多项社会福利政策。二战期间，在自由党总理威廉·莱昂·麦肯齐·金带领之下加拿大对德宣战。第一支加拿大军队于1939年12月抵达英国。

加拿大军队参与许多重要战役，其中包括迪耶普战役、入侵意大利、诺曼底战役、霸王行动和斯海尔德河战役。在荷兰被德国占领期间，加拿大为流亡的荷兰王室提供庇护，之后加拿大更把荷兰从纳粹德国解放出来。二战期间，加拿大为该国军队以及英国、中华民国和苏联制造许多军事装备，使加拿大经济飞速发展。尽管在1944年魁北克再次爆发征兵危机，但在战后加拿大成为一个强大的经济体并拥有一支庞大的军队。

现代加拿大

1949年，纽芬兰自治领（现在是纽芬兰与拉布拉多）加入加拿大联邦。加拿大的经济快速增长，随之带来加拿大人更强烈的自我认同，标志事件为1965年枫叶旗的采用，1969年双语政策以及1971年多元文化政策的实施。

社会福利政策也被重新提起，例如医疗保险、退休金计划以及学生贷款等，但在其他省政府，尤其是魁北克和艾伯塔的省政府都十分反对这些政策，他们认为联邦政府推行这些政策会侵犯到他们的管辖范围。

在1982年前英属北美法一直承担着加拿大宪法的角色，而再经过数次修宪会议之后加拿大终于在1982年拥有自己一套宪法，并同时见证加拿大人权利与自由宪章的诞生。

1999年，在因纽特人与联邦政府争取之下，努纳武特从西北地区独立，成为加拿大第三个地区。

与此同时，20世纪60年代在魁北克掀起的寂静革命深深影响了该省的社会和经济，并掀起了魁北克民族主义运动。信仰马克思主义的极左翼恐怖组织魁北克解放阵线策划了多次恐怖袭击，其中最严重的事件为在1970年发生的十月危机。1976年，主张魁北克独立的魁北克人党赢出大选，并在1980年就魁北克应否独立而进行全民公投，但以失败收场。1990年，各省为了安抚魁北克民族主义而尝试通过米奇湖协定修改宪法，但未能通过。作为回应，魁北克成立联邦政党魁人政团，西加拿大成立加拿大改革党。1995年，魁北克人党再次进行全民公投，但以只有49.4％的得票率失败。1997年，加拿大最高法院裁定省单方面宣布脱离联邦是违宪，随后，加拿大议会通过清晰法案，规定在魁北克全民公决中所提出的问题足够明确且得到明显多数的支持时，魁北克便可以与加拿大政府进行脱离联邦的协商程序。